MAÍZ

Fam. Gramíneas. Planta herbácea de hasta 4 metros de altura. Al final de los tallos aparecen las flores que son unisexuales; las femeninas están agrupadas en una inflorescencia apretada, protegida por una espata. Las masculinas se sitúan en lo alto, formando una inflorescencia muy laxa. El maíz híbrido se cultiva por toda Navarra en suelos profundos y fértiles y ambientes soleados.

Es probablemente el más importante legado agrícola de los indios americanos. Pueden distinguirse varios tipos híbridos, bien sea por su utilidad o por su uso, así los más conocidos y empleados son maíz pienso (Dent corn), maíz dulce (sweet corn) y maíz para palomitas (Pop corn).

Ocupa un 27% de la superficie mundial cultivada, tras el trigo y el arroz. La producción mundial alcanza los quinientos millones de toneladas, de las cuales la mitad de ellas se producen en Estados Unidos y Canadá. En España alcanza medio millón de hectáreas y dos millones de Tm de producción. En rendimiento medio por hectárea se sitúa por encima de los 5.000 kg/Ha. Las principales zonas cultivadoras son Andalucía, Extremadura, Cataluña, Aragón y Navarra.

Es un cultivo tradicional en toda Navarra; posiblemente se empezó a cultivar ya en el siglo XVI y con los años se configuraron variedades adaptadas a las distintas comarcas. Con la introducción de los híbridos, más productivos a la par que más exigentes, fue restringiéndose a las tierras de regadío de la Ribera, aunque aumentando la superficie cultivada y las producciones. En la zona cantábrica se cultiva solo o asociado con alubia aunque la incidencia en el conjunto es pequeña.

En 1987 se cultivaron más de 19.000 Ha (16.000 en 1980-1982) aproximadamente el 4% de la superficie cultivada total nacional, con unos rendimientos medios por encima de la media.

El maíz se adapta a una amplia gama de suelos en función de las variedades y técnicas de cultivo más adecuadas. En conjunto prefiere suelos profundos fértiles, capaces de almacenar grandes cantidades de agua y con buen drenaje para que no se produzca asfixia de raíces.

Las recomendaciones técnicas que realiza el ITG del Cereal* para los cultivadores navarros son realizar una labor profunda de vertedera lo antes posible. Si la siembra se realiza en aguacibera la preparación de la tierra no requiere que sea minuciosa pues a continuación de la siembra se riega. Si la siembra se hace en tempero, el riego se realizará antes de sembrar y cuando el terreno se encuentre se realiza una preparación muy minuciosa dejando la tierra muy suelta, incluso polvo.

Se considera estado óptimo de siembra cuando la temperatura del suelo a 5 cm de profundidad es mayor de 12° C, a finales de abril o primeros de mayo; hacia el norte se retrasa algo más. Debe tenerse en cuenta el ciclo de la variedad que se emplea, los ciclos más largos se emplean para las siembras más tempranas a finales de abril-primeros de mayo y los ciclos cortos para siembras tardías en junio y, casi siempre, como segundo cultivo.

En muchas ocasiones la elección del ciclo influye también en la época de recolección, según se desee realizar una siembra posterior de cultivo de invierno (recolección temprana noviembre-diciembre), o de primavera. El mismo ITG ofrece anualmente consejos sobre abonado, sistemas de siembra y recolección, etc.

La producción depende de varias causas: épocas diferentes de siembra; rotación de cultivos muy diversos; variedad de ciclos empleados; mascencia rápida del cultivo.

Las mayores producciones se consiguen con las variedades de ciclo más largo (C-700) y en zonas meridionales. Así se han llegado a obtener medias de 14.000 kg/Ha de grano a 14% de humedad. Sin embargo puede situarse la media de toda Navarra en 8,5 Tm/Ha de grano a 14% de humedad. En la Ribera baja, alcanza, sin embargo un 1015% más que en el resto de la región.

La entrada en la Comunidad Económica Europea (1986), con la consiguiente liberalización de precios y mercados redujo los precios; en 1987-1988 alcanzó 25,5 ptas. kg, frente a 28-29 en 1986-1987.

También se cultiva la variedad de maíz dulce (sweet corn), para consumo humano, de ciclo más corto y comercializado para su consumo en fresco, en conserva y congelado.

Medicina popular

En toda Navarra se emplean la infusión y cocimiento de los estigmas, a los que denominan barbas (Navarra húmeda del noroeste), bigotes (Garralda) o pelos de maíz (muy comúnmente o de panocha, panocha y paniza) (Ribera) y arto bizarrak (Navarra húmeda del noroeste) como diurético, “en casos de mal de orina” (Arive), cólicos nefríticos (Cortes y Arive) y en “enfriamiento” e infección de vejiga (Azagra); aplicaciones justificadas farmacológicamente.

Etnografía

Tarea familiar, o de grupos de mozos y mozas, era pelar las panochas, dejando en cada una varias hojas, llamadas “marcegas” (Ribera), que servían para anudar las de dos cabezas, a fin de colgarlas para su desecación en los barandales de las escaleras, en clavos puestos en las vigas o en otras partes. La operación de pelar maíces recibió los nombres de “maizachurieta” o “artoxuriketa” en pueblos de habla vasca. Durante el invierno eran desgranadas mediante objetos de hierro de aristas vivas, como asadores o azadas. Los zuros o raspas (kozkorro, en la Navarra media) eran muy apreciados para encender y avivar el fuego del hogar. Con la harina de maíz se hacían “talos” o “maizopiles” en forma de tortas.